唐宋时期，益阳就有山歌流行。初为农民耕作时的一种对答唱和，农村成年人会唱者众，为广大农民所喜闻乐见。益阳境内比较著名的山歌有兰溪山歌和梅山山歌。
　　　兰溪山歌发源于益阳县兰溪河中上游，核心区在兰溪河枫林桥畔两岸。过去的兰溪河为益阳抵岳阳的主航道。茶商木客及运煤的毛板船等栖息于兰溪，兰溪遂成益阳第一大古镇。清咸丰三年，即公元1854年，兰溪古镇集资兴建横跨兰溪河的枫林桥。
　　　作为民间歌曲的兰溪山歌，始发于踩水车车水时、为协同动作所喊的劳动号子，经逐步完善，形成特定的调式和唱词，成为今天的兰溪山歌，流传于益阳、岳阳东南部、常德南端、长沙市望城西部，即整个南洞庭平原南部地区。
　　　兰溪山歌已收集到的曲调有30余种，按民俗大体可分为两部分：
　　　一、高腔：高腔发声高亢嘹亮，收声婉转而甜美。唱时多小嗓，皆仄韵。歌词每板皆两句；每板四个音区，多用衬句。主衬句为“哇！哇喔哇喔──”辅以“姣姐我咯鬼也”之类，谐趣妙生，皆信口唱来；只有主旋律不变，衬句可自由使用。唱词中的“姣莲”或“姣莲姐”为益阳地方语言，即少妇。男人统称为“哥”，或“哥哥”或“郎”或“情郎”。高腔以《栀子花树傍墙栽》《阳雀子头上一点红》为代表作。
　　　二、小调：小调如歌的行板，婉转悠扬，皆用本嗓。按习俗小调有“过山龙”、“连八句子”等板式。小调歌词为五言或六言句。“连八句子”板式为五言句，歌者叙述性表达，代表作有《绿鸟叽绿肚皮》等。“过山龙”板式为歌者自叙自问自答，词中第三句必为“哥说我的姐呀”，或“姐说我的哥呀”，后面三句为答词，代表作有《大雨落来麻雨稀》等。小调多用衬词，皆益阳地方语尾或语气词，如：叽，哟，喏等等；亦可随意加进“我的”、“你看你咯”等衬句做成“花腔”，使曲调更为动听。
　　　三、高腔与小调可以互渗。高手一般有二调互渗，使歌曲更趋圆润悦耳，婉转自由。一曲尾声可以和唱，或分声部合唱。
　　　兰溪山歌的赛事，无需发动组织。每年端午节兰溪河赛龙舟，枫林桥听山歌，已成兰溪周边地区农民的一种习俗，如同春节闹元宵。赛事最盛为1953年和1963年，歌手分别逾280人、320人，观听者逾30万人。
　　　兰溪山歌皆清唱，无音乐伴奏，以随手可得的器具如水车、锄头、蒲扇、雨伞、斗笠等敲打出节奏作为伴奏。
　　　兰溪山歌皆为口传心授，歌者无曲谱。兰溪山歌，按唱腔可分为高腔、平腔、哼腔、拖腔；按内容区分，可分为田歌、骂歌、苦歌、颂歌、情歌、赞歌等十余种；句式大都是七言四句或七言五句，喜用比兴手法，言人喻事，比物言情，不少山歌手大都能触景生情，即兴编歌对唱。　
梅山山歌早在汉、唐、宋之时，梅山苗、瑶善歌善舞，“穿堂之鼓当壁穿，两头击鼓歌声传”。这是历史的真实记载。
　　　　梅山山歌，在劳动中产生，为劳动服务。表达思想，传递信息，反映生活，记事传书，宗教教义，都用歌谣表现，形式丰富多彩。有族歌、节气歌、采茶歌、挖土歌、放滩歌、情歌、孝歌、骂歌等等。事事必歌、处处有歌、人人会歌，不会唱歌就像今天的文盲。
　　　　梅山山歌的叙事长歌，令人惊讶。如《资水滩歌》，长达620多句，可称资水滩歌之冠。有序歌、下滩歌、上滩歌之分。下滩歌从邵阳开船唱到汉口，上滩歌从汉口开船唱至邵阳。字字血，声声泪。你听序歌：“天下山河不平凡，千里资江几多滩。水过滩头声声急，船到江心步步艰。谁知船工苦和泪，资水滩歌唱不完。”寥寥几句，就把资水滩多滩险，船工苦和泪，淋漓尽致地表现出来了。
　　　著名的梅山山歌有《资水滩歌》《摸秋》《板粟树开花》和《三郎与二姐》等。