南竹之乡
水竹凉席
益阳素称“竹席之乡”，古往今来，席市贸易甚是兴旺，水竹席、枕头席、竹床、竹椅、竹拖车等等，一担担摆满街边，简直就是“竹器世界”，人来人往，热闹非凡。
这“竹席、竹器压断街”的盛况，可以追朔到六百多年前。元末明初（既1368年前后），离益阳城不过几里路的茅竹湖，终年翠竹依依、绿水环绕，一派湖光山色。姓肖姓沈的两个桃江人闻讯后，欣喜地跑到茅竹湖，只见纤细的水竹随风起舞，雀噪声声，犹如仙境，连称“仙竹！仙竹！”尔后，砍其竹，破其丝，编其席，试用后感觉良好。于是他们迁居茅竹湖，专门从事织席生涯，开创了益阳水竹凉席的历史，六百多年来，代代相传。现在的茅竹湖和申家湖一带，老倌破篾，婆婆编席，家家织席的能手还有不少是肖、沈两家的后人。
历史上，益阳的“水竹凉席”作为地方名产，每年都有专人解运京师，是呈给皇帝的贡品和给达官贵人享用的奢侈品，产量十分有限。中华人民共和国成立前夕，还只有十来户，三十多人从事水竹凉席的生产，年产仅有千余条。建国以后，水竹凉席成为了老百姓的日常生活用品，从事水竹凉席编织的能工巧匠越来越多，产量翻了好多番，如今益阳的水竹凉席已经声名远扬。
“水竹凉席”，是用细长的小型竹材——“水竹”编织而成，这种竹子表皮致密平滑，纤维柔软坚韧，节稀而平，非常适于编织。水竹在破篾后，织席前，要经过一些特殊的工艺处理：首先经过高温蒸煮二小时，清水浸泡二十四小时以上，使篾质更加柔软，并具备防虫防霉的性能，再经过粗刮、细刮、去掉表皮，使竹篾一面平整，一面呈弧形，即“龟背形”，既能增加篾的强度，又便于排汗。整个织席过程有近二十道工序。
凉席的编织还是一个艺术加工的过程，席面要求纹直线正，紧扎无缝，平整方正，每平方米重量在470克以上，且日用品每35毫米排列篾14或15皮，精品18至32皮。一束纤纤细篾，在艺人手中，可以织成普通的人字纹，也可织成万字格、凤尾图、梅花景、连环锁式的花纹，还能编织花鸟、虫鱼、人物、山水、水画等各种花席。品种有卧席、枕席、各种椅垫、座垫等十多种。精工制作的水竹凉席，具有篾纹纤细，光亮平滑，图案美观，色泽素雅，消汗散热，舒适凉爽，坚韧柔软，经久耐用的特点，不仅是一种精美的日用品，也是一种床上艺术品。一床好席，只要使用保护得当，可用二、三十年，甚至更久，而且用得越久越光亮如镜，颜色逐渐由谷黄变成棕红，质地更加变得清凉如水，堪称夏日消暑佳品。
“益阳水竹凉席”，历来受到人们高度赞誉。1952年“世界和平”花席在德国莱比锡国际博览会上荣获银质奖章。1953年益阳市正式成立织席社，1955年办起了凉席厂，目前凉席加工走上了由专业乡镇规模发展的道路，益阳市黄泥湖乡和谢林港镇都是传统的手工凉席加工专业乡镇。40多年来，水竹凉席的质量逐年提高，品种不断增多。1980年获得国家轻工部和湖南省人民政府优质产品称号，1981年“益阳水竹凉席”夺得中国工艺美术百花奖银杯。现在全国各地使用“益阳水竹凉席”的人，无不交口称赞，来湖南的做客的朋友都以能买到一床“益阳水竹凉席”为快。外国客商也极感兴趣，有位到湖南来的日本友人，在宾馆使用“益阳水竹凉席”后，特地买了一床样品回国展览。
“益阳水竹凉席”在国内外深受欢迎，产品供不应求，远销日、美、东南亚等十多个国家和地区，而且越销越广。
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